摄像头让计算机有了“眼睛”，麦克风让计算机有了“耳朵”，触摸屏让计算机有了“知觉”。而现在，位于美国马萨诸塞州的C2Sense公司发明了一款微型芯片，让计算机有了“鼻子”，可以感知嗅觉。
该公司联合创始人兼首席技术官Jan Schnorr透露，他们的首要目标是要利用设备“嗅出”食物是否变质，这一功能的发展前景可能比你想象的要大得多。
“该公司目标是开发一款价格实惠的无线传感器芯片，可以部署在各种不同的食品包装内。”
食品腐败变质很容易扩散，你可能听说过这么一句话，如果一箱苹果里有一个烂掉，很多整箱苹果也会腐烂。的确，这么说是有科学依据的，水果成熟之后会散发一种麝香味气体，也被称为植物性荷尔蒙乙烯。当水果暴露在这种气体里面，它们会加速成熟，并产生更多乙烯，继而形成一种多米诺骨牌相应，加速水果周围其他果实的成熟过程。
事实上，人类的鼻子是无法问到微量乙烯气体的，而C2Sense公司所开发的技术，就是希望能够帮助食物销售商在食物变质之前，监测乙烯，同时防止其导致周围食物加速变质。举个例子，水果批发商可以使用这些传感器监测水果箱，一旦发现某些水果的乙烯浓度超标，就可以将它们搬到仓库其他地方，防止变质扩散；而餐厅则可以使用手持监测设备准确定位每个水果的成熟度，防止它们把周围其他水果“传染”。
家用“气味监测设备”
实际上，如果你关注智能家居行业就会发现其实人们家里已经有很多“气味监测设备”了，比如烟雾探测器和一氧化碳报警器。我们之所以能够闻到气味，是因为气味辐射粒子引发了鼻腔中的细胞，比如奶油爆米花，松树针叶气味，等等。根据特定的细胞反应，这些信号会被发送到我们的大脑里面，实际上，一氧化碳报警器和电离烟雾探测器就是用类似的方式工作的：某些特殊粒子引起了化学反应，导致设备中的电流发生改变，从而触发警报。
Schnorr表示，其实早在几年前，市场上就已经有了能够监测乙烯气体的传感器设备。不过，这些设备有的价格非常昂贵，有的则只是停留在实验室阶段，无法在实际应用过程中准确监测出乙烯。但现在，C2Sense公司实现了这一功能，开发出价格实惠的传感器，而且敏感度极高，即便环境中乙烯气体浓度非常低也能给准确监测出来。
C2Sense的秘密，其实是采用了一种全新的材料，Schnorr和他的研究团队在麻省理工学院攻读化学博士学位时发明了这种材料，该材料非常便宜，合成也很简单，而且其化学反应和乙烯是完全一样的。Schnorr团队利用这个材料作为一个微电路里的电阻器，随着乙烯分子的数量增加，该材料的导电性就会发生变化，并相应地改变电流。接下来，通过判断不同的电流级别，来确定传感器周围的乙烯浓度。现在，C2Sense已经优化了他们的材料去监测其他气体，比如从肉类食品中散发的有机胺类气体，目前他们开发的产品原型，可以在一个单一芯片上检测出四种不同类型的气体。
上个月，该公司获得了Breakout Labs提供的35万美元拨款，Breakout Labs是一家由PayPal联合创始人兼Facebook早期投资人Peter Thiel创办的慈善基金，专门帮助一些科学家商业化自己的研究成果。
Schnorr表示，他们的目标是开发一款价格实惠的无线传感器芯片，可以部署在各种不同的食品包装内，或是整合到普通百货商店的货架上，而且在使用过程中无需注册，成本也不高。用户甚至只要用自己的手机扫描一下这些芯片，便可以了解周围食物的新鲜程度啦。
或许很快，我们在购买食物之前，就能够准确判断出它们是否新鲜啦。
（编辑：Zoey)
